HMRC neemt eerste NFT’s in beslag in grootschalige fraudezaak

Nu cryptocurrencies behoorlijk populair zijn voor het witwassen van geld, worden non-fungible tokens (NFT's) nu ook steeds vaker gebruikt voor criminele activiteiten. Het is bekend geworden dat de Britse autoriteiten drie NFT's in beslag hebben genomen in het kader van een onderzoek naar belastingfraude.

De drie verdachten hebben naar verluidt geprobeerd HMRC, de Britse belastingdienst, te omzeilen voor £1,4 miljoen. Om hun identiteit te verbergen, gebruikten de verdachten maar liefst 250 nepbedrijven, fictieve identiteiten, prepaid-telefoons, VPN's en andere tools om anoniem te blijven, blijkbaar zonder resultaat.

Drie NFT's in beslag genomen

Her Majesty's Revenue and Customs (HMRC), de Britse belastingdienst, heeft drie NFT's van de verdachten in beslag genomen. De HMRC beweert de eerste Britse instantie te zijn die een NFT in beslag neemt, en drie mensen zijn gearresteerd op verdenking van poging tot fraude door de overheid.

De verdachten probeerden naar verluidt meer btw terug te vorderen dan ze verschuldigd waren door hun identiteit te verbergen met behulp van een combinatie van gestolen identiteiten, niet-geregistreerde telefoons en frauduleuze facturen. Volgens HMRC waren bij het plan 250 vermeende nep-entiteiten betrokken. Nick Sharp, adjunct-directeur economische misdaad van HMRC, zegt dat de inbeslagname van de NFT's dient als een "waarschuwing" voor iedereen die gelooft dat ze met cryptocurrencies geld voor de belastingdienst kunnen verbergen:

“Deze eerste inbeslagname van een niet-fungible token dient als een waarschuwing voor iedereen die denkt dat ze crypto-activa kunnen gebruiken om geld voor HMRC te verbergen. We passen ons voortdurend aan nieuwe technologie aan om ervoor te zorgen dat we gelijke tred houden met hoe criminelen en ontduikers hun vermogen proberen te verbergen.”

Sharp meldt ook dat HMRC zich "voortdurend aanpast aan nieuwe technologie" om ervoor te zorgen dat het "op gelijke voet" blijft met criminelen en belastingontduikers die hun vermogen proberen te verbergen. HMRC heeft een gerechtelijk bevel ontvangen om beslag te leggen op de niet-gewaardeerde NFT's en crypto-activa ter waarde van ongeveer £5000.

Inbeslagname van cryptocurrencies neemt toe

High-profile politie-inbeslagnames komen steeds vaker voor naarmate de waarde van cryptocurrencies stijgt. Zo werd vorige week bekend dat het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) 120.000 Bitcoins in beslag heeft genomen met een waarde van meer dan $3,6 miljard (in verband met de Bitfinex-hack uit 2016, waaruit blijkt dat het openbare karakter van blockchains crypto ongeschikt maakt voor fraude, diefstal en andere vormen van misdaad). Deze nieuwe zaak in het VK is echter een van de eerste spraakmakende inbeslagnames van NFT's.

Onlangs waarschuwde het Amerikaanse ministerie van Financiën ook voor het witwassen van geld met NFT's. Een eerdere studie van Chainalysis toonde echter aan dat het volume dat van verdachte wallets naar NFT-marktplaatsen wordt verzonden, erg klein is in vergelijking met crypto. En zelfs bij cryptovaluta is het aantal verdachte transacties slechts 0,1% van het totaal.

Het is vermeldenswaard dat tussen 2020 en 2021 de hoeveelheid geld die in NFT-bedrijven is geïnvesteerd, 130 keer zo groot is geworden. Ondanks de groei is de nieuwe markt ontsierd door controverse, vooral op het gebied van witwassen en fraude. Zo zijn er verschillende verhalen waarin zogenaamde influencers hun fans hebben opgelicht door simpele NFT's te lanceren.